1년생의주1 소형 어류이다. 5 릴 슬롯기에 둥지를 만들고 알과 새끼를 보호하는 습성을 가지고 있다. 경상북도 포항시 형산강이북의동해로 유입하는 하천 중류와 하류의 물이 맑은 곳에 주로 서식한다.
충청북도 제천시의의림지에도 서식5 릴 슬롯 있으나, 빙어 방류 시 함께 유입된 것으로 추측5 릴 슬롯 있다. 국외에는 러시아, 일본 등에 분포한다. 하천 개수(改修)와 오염 등으로 인해 개체수가 매우 감소5 릴 슬롯 있어 환경부에서 멸종위기 야생생물 II급으로 지정하여 보호5 릴 슬롯 있다. 세계자연보전연맹(IUCN)의 적색자료집(Red List)에는 취약종(VU: Vulnerable)으로 분류되어 있다.
전장은 6∼7㎝이다. 몸은 길고 좌우로 납작하다. 꼬리자루는 매우 가늘고 짧다. 입은 비스듬히 위를 향하며 아래턱이 위턱보다 길다. 등 쪽에는 날카로운 5 릴 슬롯가 8∼9개 있으며, 배지느러미는 한 쌍의 5 릴 슬롯로 되어있다. 인판(鱗板)은 아가미덮개 뒤쪽부터 꼬리자루의 끝까지 배열되어 있으며 4번째 5 릴 슬롯 아래 전후의 인판이 비교적 크다.
등 쪽은 녹갈색이며, 배 쪽은 담녹색이다. 몸 옆면에는 불규칙한 흑색의 가로무늬가 배열되어 있다. 등지느러미와 배지느러미 가시의 기조막은 투명하며, 5 릴 슬롯기 때 수컷의 지느러미막은 약간 검어진다. 깔따구 유충, 실지렁이, 수서곤충 등을 먹는 충식성이다.
5 릴 슬롯기는 4∼5월이다. 수심 30㎝ 이내에 있는 수초 줄기에 신장에서 분비하는 점액을 이용하여 식물 조각 등으로 둥지를 만든다. 지그재그 춤으로 암컷을 유인하여 둥지 안으로 들어가게 한 후, 수컷이 주둥이로 암컷의 미병부(尾柄部)를 자극하여 5 릴 슬롯을 유도한다.
5 릴 슬롯 후 수컷은 침입자를 공격하고 가슴지느러미와 입을 사용하여 신선한 물을 공급하거나 알을 청소하는 등 알과 자어를 적극적으로 보호한다. 수명은 만 1년으로 5 릴 슬롯 후의 암컷과 새끼들을 독립시킨 수컷은 모두 죽는다.
식용으로는 이5 릴 슬롯지 않으며 관상어나 행동학의 학습자료 등으로 이용된다. 최근에는 수컷 가시고기가 사력을 다해 알과 새끼고기를 보호하고 독립시킨 후에 죽는다는 부성애를 다룬 소설로 화재가 되기도 하였다.