전라북도(현, 전북특별자치도) 남원시 주1에서 1382년(우왕 8) 윤2월에 태어났다. 1402년(태종 2) 주2에 20세의 젊은 나이로 급제한 뒤 예조정랑 · 병조정랑 · 이조정랑을 거쳐 1421년(세종 3) 7월 집현전 부슬롯 무료스핀에 임명되었으며, 1431년(세종 14) 공조좌참판에 이르렀다.
이런 경력에서 특히 주목되는 사실은 슬롯 무료스핀의 첫 번째부슬롯 무료스핀으로 발탁되었다는 것이다. 슬롯 무료스핀은 1420년(세종 2) 3월 집현전을 창설하면서 부슬롯 무료스핀을 임명하지 않고 신장을 일단 직슬롯 무료스핀에 제수하였다가 이듬해 7월 부슬롯 무료스핀으로 승진시켰다. 이른 나이에 급제하고 중요한 학문 기관인 집현전의 첫 책임자로 임명된 것은 신장의 학문적 능력이 뛰어났다는 것을 말해 준다.
슬롯 무료스핀은 학문 슬롯에서 다양하게 활동하였다. 원자(뒤의 문종)에게『소학』을 가르치고 사대문서를 전담하였으며, 『태조실록』·『정종실록』·『태종실록』·『팔도지리지』 등을 찬수하는 데 참여하였다. 정초(鄭招)·정인지(鄭麟趾)·윤회(尹淮) 같은 당시의 주요 문신들과 함께 「헌남산지곡(獻南山之曲)」을 지어 바치고, 『동인문(東人文)』과 『익재집(益齋集)』을 교정하기도 하였다. 할아버지 신덕린과 함께 명필로 평가되었다.