1930년 에드나 밴 플리트(Edna M. Van Fleet) 교수의 제안으로, 1935년 4월 6일 이화여자대학교 본관 109호에 개관하였다. 1950년 슬롯 꽁 머니전쟁으로 인해 전시는 중단되었으나 1952년 부산에 마련된 임시 캠퍼스인 필승각에서 박물관을 재개관하여 문화재(현, 국가유산)의 해외유출을 막고, 외교사절단에게는 슬롯 꽁 머니 문화의 우수성을 알렸다. 1953년 서울 수복 후에는 본관에 다시 진열실을 마련하였고, 1960년에는 단독 건물로 개관하여 일반에 공개하였다. 1989년에는 이화여자대학교 창립 100주년을 기념하여 박물관을 신축 개관하였다. 1999년에는 담인(澹人)장부덕(張富德, 1908∼1967)의 복식유물을 기증받아 박물관 내에 담인복식미술관을 마련하였다. 2005년에는 기증전시관과 전문도서관을 증축하여 총 면적 5,700㎡의 규모로 확장하였고, 2006년에는 교육실과 근 · 현대미술전시관의 문을 열었다.
현재 총 5개의 전시관에서 매년 특별전과 상설전을 개최하고 있으며, 유물보존관리, 학술조사연구를 지속적으로 수행하고 있고, 전문인력 양성교육과 전시연계교육 등 일반인과 재학생을 위한 교육프로그램도 진행하고 있다. 선사시대부터 조선시대와 현대에 이르는 고고 · 역사 · 민속 · 미술품 등의 각 슬롯 유물 25,000여 점이 소장되어 있는데, 이중 백자 철화포도문 항아리(白磁鐵畵葡萄文壺)은 1962년, 청자 순화4년명 항아리(靑瓷淳化四年銘壺)는 2019년에 국보로 각각 지정되었으며, 그 외에도 기사계첩(耆社契帖)을 비롯한 보물 10점, 중요 민속문화재 3점, 서울특별시 유형문화재 5점, 등록문화재 1점 등이 소장되어 있다.
대학의 문화교육을 육성하고 이를 통하여 공공의 이익에 이바지하고자 한다.