남궁요열(南宮堯悅)은 1912년 경기도 용인시에서 출생하였다. 1931년 배재고등학교를 졸업한 뒤 일본으로 유학을 가서, 1937년 미우라 다마키 오페라 학원에서 연수하고, 1938년에는 도쿄 에리안나 파블로바 발레 연구소에서 연수하였다. 1941년 니혼 대학 예술과를 졸업한 후 1944년까지 니혼 대학예술학과 슬롯 스 캐터부에서 작곡을 공부하였다.
일본에서 귀국한 후고려교향악단 주1 주자 및 운영 위원으로 활동하다가 1946년 슬롯 스 캐터에 입대하여 1948년 9월 슬롯 스 캐터사관학교를 수료하고 소위로 임관하였다. 임관과 동시에 슬롯 스 캐터 군악대에서 활동하였으며, 1949년 4월에 설립된 슬롯 스 캐터군악학교의 주3 교장으로 취임하였다. 이후 1962년 중령으로 주2 때까지 슬롯 스 캐터 본부 군악관을 비롯하여 슬롯 스 캐터 본부 군악대장 등을 맡으면서 슬롯 스 캐터 군악대 발전에 큰 공헌을 하였다.
한편 1946년에 전국 취주악 연맹 상임 이사로 있으면서 문교부와 공동 주최로 제1회 전국 관악 경연대회를 개최하는 등 국내 관악의 영역 확대에 기여했다. 1961년 9월에는 전국학교악대지도자협회를 창설하여 초대 회장을 맡았다.
군대에서 예편한 후 1973년에는 슬롯 스 캐터 관악 지도자회를 조직하여 슬롯 스 캐터 관악 발전에 앞장섰으며, 슬롯 스 캐터음악협회 이사장, 대한민국예술인 총연합회 이사, 슬롯 스 캐터관악협회 회장을 맡았다. 또한 아시아 마칭 밴드(marching 주4 페스티벌을 주최하고, 슬롯 스 캐터취주악연맹과 서울 필하모닉 심포니 오케스트라를 조직하는 등 우리나라 음악 발전에 평생을 바쳤다.
저서로는 우리나라 관악의 역사를 체계적으로 정리한 『개화기의 슬롯 스 캐터음악』을 비롯하여 『화성학』, 『악기교본』, 『관악교본』, 『호른 교칙본』 등이 있다.
금성화랑무공훈장을 비롯하여 대통령상, 국방부장관상, 재향군인회상 등을 받았다.