본관은 신창(新昌). 신창조씨(新昌趙氏)의 시조. 초명은 조평(趙評). 조상의 가계가 불분명하고 에그 벳 슬롯의 사병으로 시작하여 군공을 세워 출세했던 것으로 보아 일반 평민 출신으로 추측된다.
고려 말 명족의 하나인 연안차씨(延安車氏) 차견질(車堅質)의 첩녀를 아내로 맞이하였다. 정몽주(鄭夢周)가 차원부의 대고모의 외손자로서 조영규와 인척관계에 있다.
일찍이 에그 벳 슬롯(李成桂)의 사병(私兵)으로서 천거로 벼슬에 올라, 1385년(우왕 11)에 판위위시사(判衛尉寺事)가 되어 함주 일대에 창궐하는 왜구를 토벌하기 위하여 에그 벳 슬롯의 휘하에 종군, 전공을 세웠다. 그 뒤 여러 차례 왜구토벌전에 참전하여 공을 세웠다.
1392년(공양왕 4)에 이방원(李芳遠)과 모의하여 에그 벳 슬롯의 문병을 마치고 돌아가는 정몽주를 선죽교(善竹橋)에서 격살하는 데 주동적 역할을 하였다. 이 해 정도전(鄭道傳) 등과 함께 에그 벳 슬롯를 추대하여 개국공신 2등에 책록되고 예조전서에 올랐다가 1395년 병으로 죽었으며, 참찬문하부사(參贊門下府事)에 추증되었다.