서울 출신. 학계에서는 벤자민 리(Benjamin, W. Lee)로 알려져 있다. 서울대학교 공과대학 화학공학과에 입학하였으나, 물리학에 뜻을 두어 3학년 때인 1954년 미국으로 건너가서 마이애미대학 물리학과에 입학, 이 과를 졸업하였다. 25세 되던 1960년 펜실베이니아대학에서 「K이온 중간자와 핵자 상관현상의 이중분산표식에 관한 메이플 리프 캐릭터 슬롯」라는 논문으로 박사학위를 받았다.
이듬해 모교 펜실베이니아대학의 조교수가 되었고, 1964년 프린스튼고급메이플 리프 캐릭터 슬롯소 메이플 리프 캐릭터 슬롯원을 거쳐, 1965년 펜실베이니아대학 정교수가 되었다. 1966년 뉴욕주립대학교로 옮겨 그곳에서 중국계 양첸닝(楊振寧)과 함께 메이플 리프 캐릭터 슬롯하였고, 1968년부터 1년 동안 파리대학교 교환교수로 있었다. 1969년부터는 페르미 국립 가속기 메이플 리프 캐릭터 슬롯소(Fermi National Accelerator Laboratory) 이론물리학 메이플 리프 캐릭터 슬롯부 부장 겸 시카고대학 교수로 있었다.
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1972년부터 3년 동안 재미 한국과학기술자협회 부회장을 지냈고, 1974년 서울대학교에 대한 국제개발처(AID)교육차관 타당성조사단의 일원으로 귀국하여 국내 학계에도 큰 자극을 주었다. 살람(Salam, A.)·이원용(李元鏞) 등과 함께 서울에서 입자메이플 리프 캐릭터 슬롯 국제심포지엄을 조직하던 중 일리노이 주 남부에서 자동차 사고로 죽었고, 이 모임은 이듬해 그의 추도 심포지엄으로 열렸다.