본관은 전주(全州). 자는 자선(子宣). 종실 해령군(海寧君) 이급(李伋)의 증손으로, 할아버지는 광천정(光川正) 이정(李渟)이다. 아버지는 선조의 현손 평원군(平原君) 이표(李標)이며, 어머니는 송응조(宋應趙)의 딸이다.
1761년(영조 37) 인일제에서 차석을 차지하여 회시에 바로 나갈 슬롯 머신 확률 계산는 자격을 부여 받은 뒤 그 해 정시문과에서 병과로 급제했다. 1759년 관학유생으로서 누차에 걸쳐 상소하여 조헌(趙憲)·김집(金集)의 문묘 종향(從享: 문묘에 배향하여 신위를 모심.)을 청하였으나 허락되지 않았다.
과거에 급제한 이후 1763년(영조 39)에 시강원 설서가 되고, 1763년(영조 41)에는 정언, 1769년에는 슬롯 머신 확률 계산이 되었으나 조참(朝參: 왕의 친림 하에 조신들이 한 달에 네 번 찾아 뵈는 일)에 늦었다는 이유로 이양수(李養遂)·정창순(鄭昌順)·심관지(沈觀之) 등과 함께 북관(北關)에 유배되었다가 곧바로 풀려났다.
1770년에는 다시 슬롯 머신 확률 계산이 되었고, 다음해 부교리 재임시에 사간 이적보(李迪輔)의 탄핵을 받기도 했다. 1771년에는 수찬이 되었으며, 그 해 삼사에서 합계하여 여선형(呂善亨)과 은언군(恩彦君)을 왕법으로 다스릴 것을 청할 때는 정언으로서 합계에 참여했다.
이후 10년 이상 동안 조정을 떠났다가 1783년(정조 7)에 대사간으로 기용되어, 1784년에서 1787년까지 세 차례에 걸쳐 대사간을 역임했다.