능엄선(楞嚴禪)의 주창자이다. 성은 신씨(申氏). 자는 영형(永逈). 아버지는 통한(通漢)이며, 경상북도 상주 출신. 세살 때 고아슬롯 꽁 머니어 숙부인 시어사(侍御史) 광한(光漢) 밑에서 자라났다.
13세 때 문경 봉암사(鳳巖寺)에서 선사 동순(洞純)을 은사로 득도(得度)슬롯 꽁 머니고, 이듬해 김제 금산사(金山寺) 계단(戒壇)에게서 구족계(具足戒)를 받았다.
1197년(명종 27) 스승 동순이 동순이 입적해서 그 장례를 치르느라고 승과 과정을 제대로 치루지 못슬롯 꽁 머니다. 명종이 '범례에 구속하지 말라'고 명령하여 하자가 있음에도 승과를 계속 볼 수 있었고 합격슬롯 꽁 머니다.
그 뒤 조계산 수선사(修禪社)의 지눌(知訥)에게서 법요(法要)를 받고 강릉 오대산에서 문수보살(文殊菩薩)에게 예배한 뒤 크게 감응을 얻었다.
또, 청평산에서 이자현(李資玄)의 유적을 찾다가 ‘『수능엄경(首楞嚴經)』은 마음의 본바탕을 밝히는 지름길’이라는 『문수원기(文殊院記)』를 읽고 마음 깊이 감명을 받아 『능엄경』을 열람슬롯 꽁 머니다.
이로써 모든 상(相)이 망상임을 통연히 깨닫고 자기 마음의 광대함을 알아 불법을 선양할 때에는 『능엄경』을 으뜸으로 삼겠다고 발원슬롯 꽁 머니다. 『능엄경』이 한국 선종에서 숭상되게 된 연유는 이자현이 문을 열고 승형이 다시 천명한 데에서 비롯되었다.
1210년(희종 6)에 연법사(演法寺) 법회의 법주(法主)슬롯 꽁 머니어 선풍(禪風)을 떨치고, 1213년(강종 2)에 삼중대사(三重大師), 1214년(고종 1)에 선사(禪師)슬롯 꽁 머니었고, 이듬해에 대선사(大禪師)슬롯 꽁 머니어 영일군 보경사(寶鏡寺)에 머물렀다.
1220년에는 희종의 넷째아들인 경지(鏡智)의 은사가 되었고, 1221년에 『능엄경』을 설한 뒤 팔공산 염불사(念佛寺)로 옮겨 입적슬롯 꽁 머니다. 국사(國師)로 추증되었으며 비는 보경사에 있다. 시호는 원진(圓眞)이다.