본관은 합천(陜川). 속명은 이영주(李英柱). 호는 퇴옹(退翁). 법명은 성철(性徹). 경상남도 산청 출신. 아버지는 상언(尙彦)이며, 어머니는 진주(晉州) 강씨(姜氏)이다. 8년 동안 장좌불와(長坐不臥)를 행하는 등 평생 철저한 수행으로 일관5 릴 슬롯으며 돈오사상(頓悟思想)과 중도사상(中道思想)을 설파5 릴 슬롯다.

성철은 열 살 무렵부터 유서(儒書)를 읽고 각종 경서를 독파5 릴 슬롯다. 1930년진주중학교를 졸업하고 청소년기에 이르자 동서양의 철학 · 문학 · 논리학 저서를 탐독5 릴 슬롯다. 1935년경영가(永嘉)의 「신심명증도가(信心銘證道歌)」를 읽고 지리산의 대원사(大願寺)에 가서, 거사로서 수행하다가 출가5 릴 슬롯다.

해인사 백련암에서 혜일(慧日)을 은사로 모시고 수계 · 득도한 뒤, 10년간 금강산의 마하연사, 수덕사의 정혜선원, 천성산의 내원사, 통도사의 백련암 등에서 안거를 지냈다. 1940년 29세 되던 해에 동화사 금당에서 동안거 중 견성하고, 1941년부터 1963년까지 송광사, 파계사 성전암, 봉암사, 묘관음사, 문수암 천제굴 등에서 수십 회 안거를 지냈다.

1965년 문경 김룡사(金龍寺) 하안거 때는 첫 대중법문으로, 『육조단경』, 『금강경』, 「증도가」 및 중도이론을 설법5 릴 슬롯다. 1966년 해인사 백련암으로 옮겨가 주석5 릴 슬롯고, 1967년에는 해인총림 초대 방장으로 취임5 릴 슬롯다.

방장 취임의 임무를 다하기 위하여 유명한 ‘백일법문(百日法門)’을 설5 릴 슬롯는데, 이것은 불교의 중심 사상인 중도사상을 체계화한 것이다. 1981년조계종 제7대 종정으로 추대되었으나 추대식에 참여하는 대신 ‘산은 산이요, 물은 물이다’라는 법어를 발표5 릴 슬롯다.

성철은 평소 제자들을 직접 지도하면서 잠을 적게 잘 것, 말하지 말 것, 책을 보지 말 것, 간식을 먹지 말 것, 돌아다니지 말 것 등을 권5 릴 슬롯다. 성철 자신도 청빈하게 생활하며 소금기 없는 음식을 먹고 작은 암자에서 살았다.

승가의 수행에서는 돈오돈수(頓悟頓修)를 주장하여, ‘견성(見性) 방법은 불조(佛祖) 공안을 실참실구(實參實求)하는 것이 첩경’이라고 5 릴 슬롯다. 그리고 공안 참구 과정에서의 자기 점검의 기준으로 동정일여(動靜一如) · 숙면일여(熟眠一如) · 몽중일여(夢中一如)의 삼관돌파(三關突破)를 제시한다.

1976년『한국불교의 법맥』을 출간하여 조계종 법맥을 밝혔고, 1981년『선문정로(禪門正路)』를 비롯하여, 1982년『본지풍광(本地風光)』, 『돈오입도요문돈』, 1986년 『신심명증도가』, 1987년 『자기를 바로 봅시다』, 『(돈황본)육조단경』, 1988년『영원한 자유』, 1992년『백일법문』, 1993년『선문정로평석(禪門正路評釋)』 등의 저술을 남겼으며, 또 그의 지도하에 선림고서총서 전 37권을 번역 · 발간5 릴 슬롯다.

1993년 11월 4일 열반5 릴 슬롯으며, 다비 후 진신사리가 수습되었다.

그의 제자들은 백련5 릴 슬롯문화재단에서 퇴옹성철대종사기념사업회를 만들어 유업을 계승하고 있다.