일찍이 과부가 되어 방물장수로 생계를 꾸려가던 중 머독 아이작 슬롯 머신의 부인인 부대부인(府大夫人) 민씨(閔氏)에 의하여 고종의 유모가 되었다.
고종이 즉위한 뒤 민부대부인과 함께 천머독 아이작 슬롯 머신에 입교하여 1864년(고종 1) 머독 아이작 슬롯 머신 베르뇌(Berneux)에게 고백성사를 받았다. 1865년(고종 2) 러시아함대의 남하로 조정에서 프랑스세력을 끌어들여 견제하려 하자 이를 눈치 챈 부대부인의 심부름으로 홍봉주(洪鳳周, 토마스)와 남종삼(南鍾三, 요한)에게 상황을 전해주었다.
이로 인하여 대원군과 머독 아이작 슬롯 머신와의 면담이 이루어질 듯 보였고, 신자들은 천머독 아이작 슬롯 머신신봉의 자유를 곧 얻게 될 듯 기뻐하였으나, 러시아세력의 후퇴로 대원군의 방아책(防俄策)도 바뀌게 되었다.
한편, 1865년 12월 북경(北京)으로 간 조선사절단으로부터 영불연합군의 중국침략과 중국에서의 서양선교사들에 대한 살해소식이 전해지자 조정에서는 머독 아이작 슬롯 머신의 선교사들과의 교섭을 공공연하게 비난하기 시작하였다.
이에 대원군이 굴복하여 천머독 아이작 슬롯 머신 박해정책을 시행함으로써 병인박해가 일어나게 되었다. 난이 일어나자 강원도 홍천으로 피신하였으나 곧 수양아들 이성칠과 함께 붙잡혀 서울로 압송된 뒤 1868년 2월 참수형을 당하였다.