본관은 사천(泗川). 자는 치현(稚顯). 병조좌랑 목지경(睦趾敬)의 증손으로, 할아버지는 목조덕(睦祖德)이고, 아버지는 첨지중추부사(僉知中樞府事) 목안중(睦安中)이며, 어머니는 이석경(李碩慶)의 딸이다.
1839년(헌종 5) 가을 국왕이 성균관유생에게 친히 베푸는 도기시(到記試)에서 수석을 하여 전시(殿試)에 직접 응시할 온라인 슬롯는 자격을 얻었고, 다음에 식년 문과에서 병과로 급제하였다.
1848년 도당회권(都堂會圈)에 뽑혀 홍문관원이 되었고, 1851년(철종 2) 가례도감의 좌통례(左通禮)를 맡기도 하였다. 관직은 승지에 이르렀다.