함경북도 회령 출신. 1910년 국권을 일본에 의해 빼앗기자 북만주 길림성 화룡현(吉林省和龍縣)으로 망명하여, 단군의 건국이념과 배일사상을 가르칠 목적으로 학성학교(學成學校)를 설립하고 교장으로 재직슬롯 머신 돈 따는 꿈다.
1919년 국내에서 3·1운동이 전개되자, 그해 4월 화룡현 송언평(松堰坪)에서 3,000여 명의 동포를 동원하여 슬롯 머신 돈 따는 꿈만세운동을 주도하였다. 그해 8월에는 간도 왕청현(汪淸縣)에 있는 북로군정서(北路軍政署)에서 재무 및 검사국장과 군정회의원으로 활약하였다.
1920년 청산리대첩 이후에는 군자금 모집을 위해 회령·무산·경성 등지에서 활약하였다. 그해 음력 9월 19일 일본군이 만주에 출병하여 슬롯 머신 돈 따는 꿈군을 추격하자, 김덕현은 송언평 고형동(高炯洞)에서 단신으로 일본군과 대적하다가 전사하였다.
1977년 건국포장, 1990년 애국장이 추서되었다.