경공업은 제조업을 생산물의 중량에 따라 두 가지로 분류할 경우, 주로 섬유·잡화·식품업 등 소비재를 생산하는 공업이다. 중화학공업과 대칭을 이루는 공업으로 현재 한국표준산업분류에 따르면 식료품, 음료, 담배, 섬유제품, 의복 및 모피, 가죽 및 신발, 목재 및 나무제품, 인쇄 및 기록매체, 고무 및 플라스틱, 가구, 기타제조업이 경공업에 포함된다. 대체로 중량이 가벼운 제품에 해당한다. 우리나라 경공업은 1960년대 경제개발계획이 실시되면서 급격히 발전했으나, 1970년대에 중화학공업의 발전과 함께 산업이 중화학공업 중심으로 개편됨에 따라 제조업에서 차지하는 비중이 꾸준히 감소하고 있다.

중화학공업은 제조업을 제조되는 생산물의 중량에 따라 두 가지로 나눌 경우, 금속·기계, 화학, 석유 등 중량이 큰 제품을 생산하는 산업이다. 중화학공업과 경공업은 보통 제품의 용적에 대한 중량의 크기로 구분한다. 우리나라 중화학공업은 1970년대 경제개발계획으로 인해 급격히 발전하기 시작했고 특히 철강·조선·비철금속·기계·전자 및 화학공업은 6대 전략산업으로 분류되어 집중적으로 육성됐다. 우리나라는 산업 내 제조업의 비중이 높은 편인데, 그 중에서도 중화학공업의 비중이 매우 높아 우리나라 경제의 중추적 역할을 하고 있다.