무역자유화는 국가 간의 자유로운 무역에 대한 통제를 제거하거나 축소하는 것을 일컫는 용어이다. 우리나라는 1960년대 중엽에 수출주도적 공업화 전략으로 선회하고 GATT에 가입하면서 무역 제한을 완화하였으며 1980년대 말에는 거의 완전 개방에 가까운 수준에 도달하였다.

국가와 그 사회가 개방경제 체제를 지향하여 경제적 생산물에 따른 상품이나 물품 등의 수입을 제한하지 않는 무역정책을 말한다. 우리는 정부 수립 이후에 국내 산업을 위한 보호무역주의를 채택하여 엄격한 국가통제에 입각한 수입규제 정책을 추진하다가 1960년대 경제 개발이 본격화되면서 제한적인 수입 자유화 체제로 전환되었다. 이후로 1996년 마침내 OECD에 가입하면서 본격적인 개방경제 단계로 진입하게 되었고, 세계의 주요 경제대국들과 자유무역협정(FTA)를 체결하기에 이르렀다. 자유무역협정(FTA)은 개방경제 체제로의 변화를 가속화하여, 기존의 경제적 생산물만이 아니라 용역 · 서비스 · 금융 · 의료 · 교육 분야 등 경제활동 영역의 전반으로 수입자유의 대상이 확대되고 있다. 이것은 신자유주의 경제 질서를 추구하는 세계화 추세의 하나이다.