7·4남북공동성명은 1972년 7월 4일 남북 간 정치적 대화통로와 한반도 평화정착 계기를 마련하기 위해 발표한 남북한 당사자 간의 최초의 합의 문서이다. 1971년 박정희 정부가 이산가족 상봉을 위한 적십자회담을 제안하면서 개시되었다. 공동성명의 조국통일원칙은 자주적 통일, 평화적 방법에 의한 통일, 사상과 이념을 초월한 민족 대단결 도모였다. 그러나 1973년에 들어와 대화의 동력을 상실하였고, 같은 해 8월 북한이 남북조절위원회 회의를 거부하면서 종료됐다. 그 역사적 의의에도 불구하고 공동성명 이후 한국에서는 유신체제가, 북한에서는 유일체제가 등장하였다.

남북대화는 대화를 통한 한반도의 긴장 완화와 평화 정착을 위해 실시하는 남북 간의 정치·경제·문화적 회합이다. 분단 이후 남북한간에는 수많은 이산가족이 발생하였고, 1960년대 이후 북한의 무력도발 강화로 인해 긴장이 고조되고 있었다. 이에 이산가족 문제 해결 등 인도적 문제를 해결하기 위해 1970년대 남북적십자회담이 개최되었다. 1990년대 남북한 간 국력 격차가 확연해지고 공산권이 붕괴하자 북한이 평화 공존을 수락하면서 남북기본합의서가 채택되었다. 2000년 6월 13일부터 15일까지 평양에서 처음으로 남북정상회담이 개최되었고 6·15 남북공동선언이 채택되었다.