당백전은 1866년(고종 3) 11월에 주조되어 6개월여 동안 유통되었던 화폐이다. 실질 가치는 상평통보의 5·6배에 지나지 않았으나, 100배의 명목 가치로 통용시키기 위해 주조되었다. 고종이 추진한 경복궁 중건과 국방 강화책으로 조선 정부의 재정이 악화되었다. 이러한 재정난을 타개하고 소전(小錢)의 불편을 해소하기 위해 발행하였다. 그러나 실질 가치에 미치지 못하는 악화가 유통되면서 화폐 가치가 하락하여 물가가 폭등하였다. 이에 정부에서도 당백전 주조를 중단하였고, 최익현의 상소를 계기로 유통도 금지하였다.

이하응은 대한제국기 제1대 고종의 아버지로 흥선대원군에 봉해진 왕족이자 정치인이다. 1820년(순조 20)에 태어나 1898년에 사망했다. 안동김씨의 세도정치 아래 불우한 청년기를 보내고 아들을 왕위에 즉위시켜 임금의 부친으로서 국정의 전권을 쥐었다. 쇠락한 왕권을 확립하고 세도정치의 기반을 없애기 위해 노력했다. 대외적으로는 위정척사사상에 입각해 개항에 반대하고 천주교를 박해했다. 하지만 열강의 침탈이 고조되던 정세 하에 명성황후 민씨 척족세력 및 개화세력과 대립하면서 근대사의 흐름에 능동적으로 대처하지 못하고 근대국가로의 전환에 실패했다.