고소설은 조선시대에 창작된 소설을 가리키는 국문학 용어이다. 고전소설이라고도 한다. 옛것이라는 의미로 ‘고’ 혹은 ‘고전’을 붙여서, 새롭게 출현한 신소설·현대소설과 구분한다. 고소설은 필사본과 방각본 형태로 유통되었고 일제강점기에 구활자본으로 간행되었다. 이본마다 내용 차이가 있다. 패설·고담·이야기책 등 다양한 이칭이 있었으며, 망실된 작품까지 감안하면 1,500여 종이 창작되었던 것으로 추산된다. 고소설의 시초는 통일신라 말에 창작된 「최치원」으로 보는 시각과 조선 초기에 김시습이 쓴 「금오신화」로 보는 시각이 있다.

『곽해룡전』은 주인공 곽해룡의 영웅적인 활약을 다룬 작자·연대 미상의 영웅소설이다. 이 소설은 작품의 배경이 중국 원나라를 배경으로 설정되어 있다는 점, 주인공이 자신의 적극성을 발휘하여 애정을 성취하지 않고, 부모의 도움을 받아 결연을 이루는 것으로 설정되어 있다는 점, 입신양명의 유교적 이상주의와 공명주의를 근간으로 한 충효 사상만이 아니라 불력(佛力)을 통해서 자신에게 닥친 위기를 해결해 나가는 내용을 담고 있다는 점이 특징이다.

「굴원전」은 작자·연대 미상의 여성 영웅소설이다. 1책의 국문 필사본으로 전하며, 「김희경전」의 이본으로 알려졌으나 최근의 연구 성과는 두 작품이 관련성이 없는 것으로 파악한다. 여주인공인 곽 소저의 활약을 그리는 여성 영웅소설로, 실존 인물인 굴원을 차용함은 물론 「김희경전」 등의 여성 영웅소설에서 소재를 취하여 합성한 작품이라는 점이 특징이다.

『금방울전』은 장해룡과 금방울의 영웅적인 활약을 그린 작자·연대 미상의 영웅소설이자 전기소설(傳奇小說)이다. 영웅소설, 여성 영웅소설, 전기(傳奇)소설로 구분되어 많은 주목을 받았다. 그리고 작품에 등장하는 변신 화소(變身話素), 지하국대적퇴치 화소(地下國對敵退治話素)에 주목한 여러 논의가 있었다. 최근에는 ‘금방울’에 초점을 두어, 이 작품이 여성주의적 관점에서 연구되면서 당대 소외된 피지배계층에게 삶의 정신적인 위안을 주고, 당대 독자층의 소망과 행복 의식을 반영한 작품이었다는 견해가 이어지고 있다.

「김진옥전」은 연대, 작자 미상의 고전소설이다. 작품의 이본으로는 필사본 52종과 활자본 11종으로 총 63종이 있다. 천상 세계에서 죄를 지은 선관 선녀(仙官仙女)가 인간 세상으로 쫓겨와서 갖은 고초 끝에 서로 만나지만, 다시 오랜 역경을 치른 뒤 행복을 찾아 영화를 누린다는 내용이다. 작품은 적강 소설과 영웅소설의 도식적 구조를 변주하여 서사를 확장하였다. 특히 고소설의 초월성 대신 환상성을 도입하여 독자의 흥미와 욕망을 모두 충족하였다. 또한 수중 전쟁담이라는 전승 삽화의 계보를 발전적으로 계승하여 환상미학을 드러냈다.

「김홍전」은 조선 후기에 창작된 작자 미상의 영웅소설이다. 2권 1책의 국문으로 된 목판본과 4책의 필사본이 규장각에 있고, 또 다른 국문 필사본이 영국박물관에 소장되어 있다. 시대 배경은 명나라이고, 선관의 후신인 주인공 김홍이 탐관오리인 남양태수 원상의 모함을 받아 북해도로 귀양 간 부친 김신영의 원수를 갚고 부귀하게 된다는 내용이다. 작품의 주요 공간 장소로 북해도가 나오는 점이 이례적이다. 내용에서 간신의 모략으로 인한 가문의 몰락 과정과 천문 도술을 배우고 황제를 구하여 지위를 회복하는 전개는 「조웅전」과 유사하다.

「김희경전」은 작자와 연대 미상의 여성 영웅소설이다. 다양한 이름의 이본들이 있으며, 현재 30여 편의 이본이 전한다. 남주인공 김희경을 표제로 내세우고 있으나, 여주인공 장설빙의 활약을 그리고 있는 여성 영웅소설이다. 필사본과 활자본 등 30여 편의 이본이 존재한다. 처음에는 장편으로 만들어졌다가, 19세기 후반에 작품의 후반부가 탈락한 짧은 분량의 이본이 만들어지면서 활자본의 토대가 되었다. 작품의 여러 곳에서 「구운몽」과 「홍백화전」 등의 작품에 영향을 받았음을 감지할 수 있다.

「남강월전」은 작자 연대 미상의 고전소설이다. 황원상의 기생첩 남강월의 이름이 제목이다. 황원상 집안은 간신 화신의 모함을 받았으나 남강월의 활약으로 가문을 보존하고 부귀영화를 누린다. 기생 여성 영웅담은 「옥루몽」 의 한 주인공에서 파생된 「강남홍전」 과 유사하다. 쌍둥이 남매의 성별 바꾸기, 악인 화신의 딸과 혼약 등은 「창선감의록」 의 화소와 동일하다. 송나라나 명나라가 아닌 청나라가 배경으로 등장하고 실제 간신의 이름 화신이 악인으로 자리잡는 것은 고전소설에도 외부 정치사회 변화가 미약하게나마 반영되고 있는 것을 보여 준다.

「남씨충효록(南氏忠孝錄)」은 작자·연대 미상의 고전소설이다. 작품의 표제는 다양한 양상을 보이는데, 양씨 부인을 중심으로 여성을 내세운 계열과 양씨의 아들 남용성을 내세운 계열로 나뉜다. 이것은 필사자가 양씨와 남용성의 서사 중 어느 쪽을 중요하게 여기는가 하는 의도에 따라 표제를 다르게 썼기 때문으로 보인다. 남용성의 서사는 기존의 영웅소설의 자장 속에 있으나 양씨의 서사는 명승 유람, 선계 체험, 봉래산에 위치한 친정 방문 등 여러 의미를 가지는 바, 조선 후기 주체적 여성 주인공의 설정이라는 소설사적 맥락과 궤를 같이 한다.

｢남정팔난기｣는 작자·연대 미상의 고전소설이다. 제명은 주인공 황극(黃極)이 '남만을 평정하기까지 겪는 여덟 가지 고난에 관한 기록'이라는 의미다. 이 작품은 오행에 맞춰 황극, 주봉진, 현덕무 등 주요 인물의 인명을 설정하고 여성 영웅의 활약상을 부각한 특징이 있다. 한문으로 창작된 뒤 국문으로 번역 및 개작되며 큰 인기를 끌었다.

「몽옥쌍봉연록」은 작자·연대 미상의 국문 필사본으로, 안남 출신 남성 주인공의 영웅적 일대기를 그린 장편 영웅소설이다. 안남인 주인공이 중원에서 펼치는 영웅적 활약을 다룬 점이 이 소설의 가장 큰 특성이라 할 수 있다. 이는 유사한 시기에 안남국을 그린 다른 장편소설들에서 나타난 화이론(華夷論)적 인식과 비교할 때, ‘이’로 취급되는 변방의 제후국 또한 중국과 대등해질 수 있다는 인식을 드러내는 것이라 할 수 있다.

「반필석전」은 작자·연대 미상의 국문 필사본으로, 남주인공 반필석의 결연담(結緣譚)과 고행담(苦行譚)으로 구성된 영웅소설 유형의 작품이다. 연명(延命)설화, 구미호퇴치설화, 방생보은설화, 지하국대적퇴치설화 등 다양한 설화가 수용되어 있다. 그런가 하면 여우가 황제의 애첩으로 둔갑한 이야기는 중국 신마소설 「봉신연의」 속 천년 묵은 구미호가 달기로 변신한 부분이 수용된 것으로 화소나 모티브 차원에서 「봉신연의」가 다양한 변용을 통해 향유되었음을 확인시켜 준다.

「백학선전」은 작자·연대 미상의 고전 소설이다. 천상 세계에서 죄를 지은 선관과 선녀가 인간 세상으로 쫓겨나 유백로와 조은하로 환생하여 인연을 맺는 결연담과 두 사람이 온갖 역경을 겪는 고난담을 그린 작품이다. 남녀 주인공이 인연을 맺을 때 교환한 '흰 학이 그려진 부채'인 ‘백학선(白鶴扇)’을 작품 제목으로 삼고 있다.

「보은기우록」은 조선 후기에 지어진 작자 미상의 고전소설이다. 이 작품은 「명행정의록」의 전편이다. 아버지인 수전노 위지덕과 문장과 덕행이 뛰어난 아들 위연청 사이의 갈등을 주요하게 다룬다. 위지덕의 회개와 위연청의 입신출세 과정을 중심으로, 위씨 가문의 문벌 회복 과정이 전개된다.

「봉래신설」은 선계에서 죄를 지은 방운과 네 명의 여인이 인간세계에 적강하여 고난을 겪다가 공훈을 세우고 결연을 한 뒤 우화등선한다는 내용의 19세기 중반의 한문소설이다. 이 작품은 영웅의 일대기 속에 적강, 군담, 애정 결연 모티프가 결합되어 있는데 특히 방운과 네 여인의 만남과 이별이 주를 이루고 있어, 영웅소설과 애정소설의 장르적 특징이 혼효되었음을 알 수 있다.

「봉황대」는 작자 연대 미상의 고전소설이다. 「이대봉전」의 자장 내에서 형성된 영웅소설이다. 「이대봉전」 판각본은 여성 영웅소설의 성격이 두드러지고 필사본은 남성 군담과 여성 의협이 공존하는 점이 특징이다. 「봉황대」는 후자의 계열로 분류된다. 간신이 이 상서를 모함하여 귀양을 보내고, 아들 이대봉은 가족과 헤어져 떠돌게 된다. 혼인을 약속한 애황은 혼사를 이루기 어렵게 되자 남복으로 도망친다. 둘 다 각각 남녀 영웅으로서 활약을 벌여 공을 세우고, 마침내 모함을 벗고 가족이 다시 모여 부귀영화를 누리는 내용을 담고 있다.

「사각전」은 조선 말기에 향유된 작자 미상의 군담소설이다. 현재까지 필사본 3종과 10여 종의 구활자본의 이본이 존재한다. 사각전·사객전·가인기우 등의 제명으로 향유되었다. 「사각전」은 천상계에서 인간계로 하강한 뒤, 인간계에서 성취하고, 다시 천상계로 복귀하는 구조를 취한 전형적인 군담소설이다.

「사대장전」은 작자·연대 미상의 국문 활자본으로, 주인공 사안의 활약을 그린 영웅소설 유형에 속한다. 이 작품은 야담의 ‘단명담(短命談)’ 계열의 설화가 소설화된 것으로, 총 6회장 중 4회까지의 서사가 단명할 소년이 연명 방법으로 정승 딸과 혼인한다는 ‘단명담’ 유형에 그대로 대응되고 있으며, 주인공의 영웅적 활약상은 연명(延命) 이후 2회에 걸쳐 부차적으로 다루어지고 있다. 또한 연명의 수단으로서 사안과 황 소저의 결연이라는 독특한 남녀의 결연담이 나타나고 있으며, 이 과정에서 여주인공의 적극적인 면모가 드러나고 있다.

「삼옥삼주기전」은 조선 후기에 창작된 작자 미상의 국문 필사본으로, 여성 중심의 영웅소설 유형에 속한다. ‘남복개착’ 화소가 나타나는 것은 「홍계월전」을 대표로 하는 여성 영웅소설과 마찬가지이지만, 딸 삼형제가 모두 남복으로 개착하고 스스로 집을 떠나는 것은 이 작품의 독특한 양상이다. 또한 딸 삼형제가 평소 여자의 행실을 닦지 않고 병서와 무예만을 익혔다는 점에서는 여성이라는 성별 역할을 거부했던 「방한림전」의 방관주와 유사한 젠더 경향을 보인다.

「석태룡전」은 조선 후기에 창작된 작자 미상의 국문 필사본으로, 주인공 남매가 시련 끝에 공을 세우고 천자의 아들딸과 혼인하여 부귀영화를 누리는 영웅소설류에 속한다. 특히 여성 주인공 여룡의 여성 영웅적 면모와 관련하여 남녀 영웅이 부부가 아닌 남매로 설정되어 있다는 점, 여주인공인 여룡이 변성(變姓)을 하고 양모를 모신다는 점, 아버지의 복권과 부계의 계승이 아닌 모계가 강조된다는 점 등 여타의 여성 영웅소설과는 구별되는 면모를 지니고 있다. 일찍 어머니를 여읜 남매가 계모의 학대를 받는 점에서는 계모형 가정소설적 측면도 보인다.