본관은 남양(南陽). 자는 백승(伯承), 호는 화서(華西). 홍이(洪頤)의 증손으로, 할아버지는 홍석태(洪錫泰)이고, 아버지는 홍명원(洪命元)이며, 어머니는 김서(金瑞)의 딸이다.
1756년(영조 32) 생원이 되고, 1776년 정시문과에 병과로 급제, 승문원에 들어간 뒤 전적, 형조와 이조의 좌랑을 거쳐 지평·장령·강원도도사·경성판관 슬롯 머신 돈 따는 법 지냈다.
1816년(순조 16) 돈녕부도정, 1821년 팔질(八耋)로서 가선대부(嘉善大夫)에 올라 동지중추부사·한성부좌윤을 거쳐, 이듬해 동지돈녕부사에 이르러 죽었다.
천성이 평온하고 조슬롯 머신 돈 따는 법면서, 단아하였으며, 제자백가(諸子百家)를 섭렵하여 박학하였고 문사(文詞)와 서예에도 뛰어났다. 저서로는 『관상편(觀象篇)』, 『화서유고』 30권이 있다.