중앙의 경통사(京通事)와 대비된다. 조선시대 통역관의 양성은 중앙에서는 사역원(司譯院), 지방에서는 각 지방에 있는 슬롯 머신 저금통(譯學院)에서 맡았다.
어학으로는 한어·여진어·일본어가 주축이 된다. 한어슬롯 머신 저금통은 평양·의주·황주 등에 있었으며, 여기에서는 한학생도를 각각 30인씩 양성하고 있었다. 여진어슬롯 머신 저금통은 의주·창성·북청·이산·벽동·위원·만포 등에 설치되었으며, 각각 5∼10인을 양성하였다. 왜학슬롯 머신 저금통은 제포·부산포·염포 등에 있었으며, 각각 6∼10인을 양성하였다.
이들 지방역학원에서 배출된 통역인들이 향통사이다. 이들은 사신의 급이 낮은 거추(巨酋)라든지 대마도도주가 보낸 사신들을 수행하면서 통역을 담당하였다. 이들은 왜인·야인들과 인삼 슬롯 머신 저금통 밀매하여 부작용을 일으켜 이를 법으로 금지하기도 하였다.