본관은 한산(韓山). 자는 현도(顯道). 이서우(李瑞雨)의 증손으로, 할아버지는 이형(李泂)이고, 아버지는 이병덕(李秉德)이며, 어머니는 신공화(申拱華)의 딸이다.
1743년(영조 19) 정시문과에 병과로 급제하였다. 1748년(영조 24)88 슬롯 겸설서(兼說書)를 지냈다. 1750년88 슬롯 설서·정언(正言)·부교리(副校理)·교리(校理)를 역임하면서 화평옹주(和平翁主)의 집을 방문하지 말 것을 주청하였다.
1751년88 슬롯 겸사서(兼司書)와 수찬(修撰)의 직책을 수행하면서 영조의 언로 차단을 비판하였다. 1754년88 슬롯 수찬과 교리를 역임했고, 1756년88 슬롯 호남 지역을 암행하고 돌아오기도 하였다. 1761년88 슬롯 승지를 지냈으며, 이듬해88 슬롯 강진(康津)으로 유배갔다가 풀려났다.