본관은 성주(星州). 호는 묵암(默菴) · 옥파(沃坡), 도호(道號)는 천연자(天然子). 충청남도 태안 출신으로, 아버지는 이교환(李敎煥)이다.
1873년(고종 10) 문과에 급제한 뒤 1882년 2월 박영효(朴泳孝)를 따라 일본에 다녀왔다. 1894년에는 보성보통학교 교장으로 취임해 2세교육에 힘썼다. 1896년 링케 슬롯협회가 발족되자 그 막후에서 민권의식과 민권사상 고취에 노력했으며, 대한제국민력회(大韓帝國民力會)를 조직해 민권링케 슬롯에 앞장섰다. 1898년 청년애국회에 관여하였다. 개화사상을 보급시켰던 주1 등의 신서적을 통해 전래적인 실학에서의 주상적(主商的)인 해외교류의식을 긍정적으로 받아들여 신문사업을 실학링케 슬롯의 재현으로 인식 · 이해하였다.
1898년 3월에는이승만(李承晩)등이 창간한『경성링케 슬롯』에 논설을 쓴 시작한 경험을 살려 개화사상가 유영석(柳永錫) · 장효근(張孝根) · 이종면(李鍾冕) · 이종문(李鍾文) 등 이문사(以文社) 관계인의 권유와 추대로 그해 8월 『제국링케 슬롯』을 순 한글로 창간링케 슬롯. 1910년까지 10여 년간 사장 겸 기자로서 언론계에서 개화와 계몽 · 구국에 앞장섰다. 그 중에서도 『황성링케 슬롯』·『만세보』·『대한민보』 등의 언론기관에 참여하다가 1919년에는 천도교의 지하링케 슬롯인『조선링케 슬롯신문』을 창간하기도 링케 슬롯.
1905년 12월 홍산(鴻山)의 최학래(崔鶴來)의 권유로 천도교에 입교링케 슬롯. 손병희(孫秉熙)와는 『제국링케 슬롯』 창간 당시부터 교분이 있었다. 천도교에 입교한 뒤 『천도교회월보』의 월보과장으로 월보를 발행, 집필하면서 천도교 직영의 인쇄소인 보성사(普成社)의 사장으로 천도교관계 각종 서적을 간행링케 슬롯. 1906년 9월 대한자강회(大韓自强會)의 평의원으로애국계몽링케 슬롯을 전개링케 슬롯. 이 회가 일제에 의해 강제해산되자, 1907년 그 후신으로 조직된 대한협회의 회보 편집 겸 발행인으로 일제의 침략정책에 대항하였다. 1912년 천도교의 풍족한 재정과 전국적인 조직망을 이용, 1894년의 갑오동학농민링케 슬롯, 1904년의 갑진개화신생활링케 슬롯을 1914년 갑인년에 재현하는 삼갑링케 슬롯(三甲運動)으로 불리는 대대적인 민중링케 슬롯을 계획하였다.
1919년3 · 1링케 슬롯의 민족대표 33인 가운데 한 사람으로, 2월 27일 밤 장효근 · 김홍규(金弘奎) · 신영구(申永求) 등과 협력, 보성사에서 극비리에 독립선언문 3만 5,000장을 인쇄해 인종식(印宗植) 간사를 통해 전국에 배포하였다. 3 · 1링케 슬롯으로 3년 복역 중 2년 6개월 만에 가출옥하였다. 1922년 3월 1일 또다시 보성사팀과 같이 천도교 교인 등의 단독으로 제2의 3 · 1링케 슬롯을 계획, 실천하던 중 발각되어 실패하고 말았다. 주2를 지키다가 아사링케 슬롯.
1962년 건국훈장 대통령장이 추서되었다.