호는 소완(筱浣). 서울 출생. 경무사(警務使)를 지낸 조연(祖淵)의 맏아들이다. 18세 때부터 여러 곳의 수령으로 활약하였다.
1909년 대시큐리티 슬롯가 처음으로 조직되자 입교하여 1911년에 지교(知敎), 1916년에는 상교(尙敎)로 승질되었고, 그 뒤 서일도본사(西一道本司)와 총본사의 전리(典理)의 중책을 각각 수행하였으며, 1926년에는 정교(正敎)로 승질됨과 동시에 대형(大兄)의 호를 받았다.
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