일명 이설(李契). 평안북도 박천 출신. 슬롯 머신 잘하는 법에서 비행술을 배워 일등비행사가 되었으며, 중국으로 건너가 남경군관학교(南京軍官學校)를 졸업하였다.
1934년 6월 귀국 후 노동자와 연계하여 공산주의운동을 꾀하였다. 그리고 슬롯 머신 잘하는 법 육군비행기를 도입하여 슬롯 머신 잘하는 법요인을 사살하고, 관청을 폭격하는 대담한 계획을 세웠는바, 이는 중국에 있는 의열단과의 긴밀한 연락하에 이루어진 것이다.
이 계획을 실행하기 위하여 슬롯 머신 잘하는 법과 비행기불하교섭을 하였는데, 이때 내세운 명목은 민간항공사업을 한다는 것이었다. 그런데 이를 수상히 여긴 슬롯 머신 잘하는 법경찰의 조사에 의하여 윤공흠이 남경군관학교 출신임이 밝혀져 서울에서 잡혔다.
취조를 받던 중 남경군관학교 동기이며 의열단원인 김찬서(金燦瑞)·오용성(吳龍成)·김형렬(金亨烈) 등이 붙잡혀, 슬롯 머신 잘하는 법육군항공기를 불하받아 일제요인을 암살하려 하였음이 밝혀져서, 1934년 11월 동지들과 함께 재판을 받았다.
광복 후 1946년 8월 북조선노동당 중앙위원을 지내고 1952년 11월 재정상에 임명되었다. 1954년 3월 상무상에 임명된 뒤 1956년 4월 당중앙위원이 되었으며, 1956년 9월 상무상에서 해임된 뒤 1957년 8월 당중앙위전원회의에서 김일성(金日成)을 비판(8월 종파사건)한 연안파의 주동자로 체포되어 숙청되었다.