순조 때 전라북도 여산군(지금의 전북특별자치도 익산시 여산면)에서 태어나 고창에서 살았다. 송흥록(宋興祿)의 후배이고 김제철(金齊哲) · 박유전(朴裕全) 등과는 동배라고 한다.
그는 석화제라 하여 m 2 슬롯한 소리제에 장기가 있었으며 이를 잘하였기 때문에 ‘사풍세우 신만엽(斜風細雨申萬葉)’이라는 별명을 얻었다. 특히 「수궁가」에 능하였는데 그 가운데에서도 ‘토끼가 세상에 나오는 대목’을 잘하였다.
중중모리장단에 “석화제로 가자 어서가.”로 시작하는 ‘소지노화(笑指蘆花)’라는 대목은 경쾌m 2 슬롯 화창한 석화제로 되어 가야금병창으로 많이 부르고 있다.
「수궁가」에서 토끼화상 대목에 나오는 특이한 성음들은 그의 더늠이라 한다. 그의 판소리가 화창m 2 슬롯 경쾌하기 때문에 신재효(申在孝)는 그의 「광대가」에서 “신선달(申先達) 만엽(萬葉)이는 구천은하(九天銀河) 명월백로(明月白露), 맑은 기운 취과양주(醉過楊州) 두목지(杜牧之)”라고 하였다.
이는 그 소리가 구천은하에서 떨어지는 백로와 같이 경쾌m 2 슬롯 화창하였음을 이른 것이다. 풍채좋고 정감적인 시를 많이 쓴 두목에 비긴 것도 신만엽의 이러한 특성 때문으로 보인다.