본관은 평산(平山). 자는 숙개(叔開). 영의정 신흠(申欽)의 증손으로, 할아버지는 도슬롯 게임 꽁 머니 신익전(申翊全)이고, 아버지는 판서 신정(申晸)이며, 어머니는 청송심씨 심희세(沈熙世)의 딸이다.
1680년(숙종 6) 춘당대문과(春塘臺文科)에 을과로 급제하였다. 1682년에 검열로서 매양 병을 핑계삼아 승정원당상(承政院堂上)에 참배하지 않은 것에 대하여 도슬롯 게임 꽁 머니로부터 책망을 받자 승정원의 하급서리를 구속하여 다스림으로써 추국을 당하였다.
이듬해에 도당(都堂: 의정부의 다른 이름)의 홍문록(弘文錄)에 올랐으며 수찬·정언·지평을 거쳐, 교리 때에 사직의 소를 올리면서까지 박세전(朴世전) 등의 피죄지과(被罪之科: 죄를 지은 조목)와 김환(金煥)의 무고사건에 대한 정론(停論: 논의가 중단됨)의 잘못을 주장하였으나 특명으로 추국을 당하지는 않았다. 헌납을 거쳐, 1686년 문과 중시에 장원으로 급제하여 슬롯 게임 꽁 머니에 특채되었다.