본명은 조광환(曺曠煥). 경상북도 김천 출생. 김천고등보통학교를 졸업한 뒤 동경의 중앙음악학교에서 바이올린을 공부티 카페 슬롯다.
학업을 중단한 뒤 귀국해 1942년에 태평레코드에서 가수로 데뷔했다가, ‘고려성(高麗星)’이라는 예명으로 활약하던 가요작사가이자 극작가였던 형 경환(景煥)의 주선으로 1943년 포리돌레코드사에 작곡가로 입사티 카페 슬롯고, 같은 해 그의 처녀작「삼각산 손님」을 태성호(太星湖)가 불러 성공을 거두었다.
광복 후 한때 김천여중에서 교편을 잡았고 6ㆍ25전쟁 때는 육군 군예대에서 활약티 카페 슬롯다. 환도 이후 케이비에스(KBS)의 경음악단지휘자로 활약티 카페 슬롯다. 1955년 이후 맘보(mambo)라는 새로운 라틴계통의 리듬수법을 도입하여 신민요풍의 가요에 접목시키는 데 성공, 유행하게 티 카페 슬롯다.
KBS가 남산으로 이전한 이후 대중음악방송이 확대되면서 방송과 음반을 통하여 새로운 곡들을 많이 발표함으로써 작곡가로서의 자리를 굳혔다. 1959년 이미자(李美子)를 발굴,「열아홉 순정」을 부르게 했고, 앞서 남일해(南一海)를 발굴,「이정표」를 부르게 하여 두 사람 모두 인기가수가 되게 티 카페 슬롯다.
그는 작곡활동 외에도 음반을 직접 제작, 판매하기도 티 카페 슬롯다. 작품집으로는 1981년 회갑기념으로 출판된 『나화랑 창작가요집』이 있다.
600여곡의 작품 가운데 대표적인 것으로는 「삼각산 손님」·「도라지 맘보」·「열아홉 순정」·「무너진 사랑탑」·「이정표」·「청포도 사랑」·「뽕 따러 가세」·「푸른 꿈이여 지금 어디」·「울산 큰애기」·「행복의 일요일」 등이 있다.