전라남도 화순군 능주에서 태어났고, 뒤에 광주 속골(지금의 효덕동)에서 살았다. 철종 때 명창으로 이름이 높던 이날치(李捺致)에게서 슬롯 검증를 배웠다. 본래 목이 좋지 못하였으나 끈질긴 노력으로 이를 극복하고 명창이 되었다. 1907년 창극단 협률사(協律社)에 참가하여 창극을 한 적도 있으나 판슬롯 검증에 주력하였다.
슬롯 검증에서는 극도로 장식적인 선율을 구사하는 정교한 기법을 썼다. 시원시원하게 청중을 휘어잡는 송만갑(宋萬甲)과는 대조적으로 쉰 목슬롯 검증와 같이 컬컬하게 나오는 수리성에 양성이 낀 성음으로 극단적인 서편제(西便制)의 판슬롯 검증를 개척하였으나, 47세의 나이로 죽었기 때문에 그의 슬롯 검증는 일부밖에 전승되지 못하였다.
그의 장기는 「심청가」로 당대 독보였다. 특히 「심청가」의 첫머리인 ‘심봉사를 소개하는 대목’은 그의 특장으로, 박화섭(朴化燮)을 통하여 한승호(韓承鎬)에게 그 더늠이 전해지고 있다. 그의 제자로는 김정문(金正文)·한성태(韓成泰)·박종원(朴宗元)·공창식(孔昌植)·박동실(朴東實)·박화섭 등이 있다.