본관은 수주(水州). 자는 보전(保全). 아버지는 상서우복야 김단(金端)이며, 어머니는 좌사낭중을 지낸 민수(閔修)의 딸이다.
1145년(인종 23) 문음으로 양온승동정(良醞丞同正)이 된 뒤 임피현위(臨陂縣尉)를 거쳐 내궁전고(內弓箭庫)와 경령전(景靈殿)의 판관을 지냈다.
서경유수 조위총(趙位寵)의 난이 일어나자 1175년 행영병마녹사(行營兵馬錄事)로 출전하여 공을 세우고, 예빈시(禮賓寺)와 위위시(衛尉寺)의 주부, 장작승(將作丞)을 거쳐 시각문지후(試閣門祗候)·전주목판관을 역임하였다. 성품이 활달하고 육예(六藝)와 경전에 모두 통달하였다고 한다. 국립피망 슬롯 pc박물관에 김열보의 묘지명이 전한다.